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Imperfetto or passato prossimo? Italian past tenses

Passato prossimo = something happened (a point). Imperfetto = what was going on, or used to happen (a line).

ItalianLevel A2–B1

A line and a pointA timeline. A long wavy blue line labelled imperfetto: leggevo, I was reading — the background. Across it, one red X labelled passato prossimo: è squillato il telefono, the phone rang — the event. Below: Leggevo quando è squillato il telefono.imperfettobackground · in progresspassato prossimoan event · it happenedleggevo…è squillato!Leggevo quando è squillato il telefono.I was reading when the phone rang.

The imperfetto draws the background, an action in progress with no clear start or end (leggevo, I was reading). The passato prossimo is the event that happens on top of it (è squillato il telefono, the phone rang).

Signal wordsTwo boxes. Imperfetto: da bambino, di solito, ogni estate, mentre — habits, descriptions, background. Passato prossimo: ieri, una volta, all'improvviso, due volte — single, finished events.imperfettoda bambinodi solitoogni estatementrepassato prossimoieriuna voltaall'improvvisodue volte

Words that usually go with the imperfetto: da bambino (as a child), di solito (usually), ogni estate (every summer), mentre (while). Words that usually go with the passato prossimo: ieri (yesterday), una volta (once), all'improvviso (suddenly), due volte (twice).

Examples

  • Da bambino andavo al mare ogni estate.

    As a child I used to go to the seaside every summer.

  • Ieri sono andato al mare.

    Yesterday I went to the seaside.

  • Pioveva e faceva freddo.

    It was raining and it was cold.

  • Mentre cucinavo, è arrivato Marco.

    While I was cooking, Marco arrived.

  • Ho visto quel film due volte.

    I've seen that film twice.

  • Quando eri piccolo, avevi un cane?

    Did you have a dog when you were little?

Common mistake

Mistake: Da bambino sono andato…Crossed out: Da bambino sono andato al mare ogni estate. Correct: Da bambino andavo al mare ogni estate. Crossed out: Ho dormito quando hai chiamato. Correct: Dormivo quando hai chiamato.Da bambino sono andato al mare…Da bambino andavo al mare…Ho dormito quando hai chiamato.Dormivo quando hai chiamato.

Wrong: Da bambino sono andato al mare ogni estate. Right: Da bambino andavo al mare ogni estate (a habit takes the imperfetto). Wrong: Ho dormito quando hai chiamato. Right: Dormivo quando hai chiamato (I was sleeping — the background).

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